Joseph Pilates is in 1880 vlakbij Dusseldorf, Duitsland geboren. In zijn jeugd leed hij aan astma, de engelse ziekte, en reumatische koorts. Zijn gedrevenheid en vastberadenheid om deze aandoeningen te overwinnen, leidde ertoe dat hij zichzelf ontwikkelde tot bokser, gymnast, duiker en een fervent skiër.

In 1912, woonde Pilates in Engeland en was werkzaam als circus artiest, bokser en zelfverdediginginstructeur. Tijdens de Eerste Wereld Oorlog, werd hij in gevangenschap gezet met andere Duitser burgers, en tijdens deze periode ontwikkelde hij de methode, en leerde deze aan zijn medegevangen. Tijdens het laatste deel van de Oorlog, diende hij als ziekenhuismedewerker op de “Isle of Men”, waar hij met bedlegerige patiënten werkte. Hier krijgt hij zijn inspiratie voor zijn beroemde Pilatesapparatus, door veren op de bedden te bevestigen, zodat hij de patiënten kon trainen,ondanks het feit dat zij aan het bed gekluisterd zaten. Na het eind van de Oorlog keerde hij terug naar Duitsland, waar hij de Hamburgse politie trainde en werkte met Rudolph von Laban, de grensverleggende moderne dans docent.

Joseph Pilates emigreerde in de jaren ’20 naar Amerika, en opende samen met zijn vrouw Cara in 1926 zijn studio’ in New York City. De Pilatesmethode (“Contrology”) won snel populariteit binnen de dans wereld, gezien het de dansers de mogelijkheid bood om te herstellen van blessures en hun techniek te verbeteren. De Studio werd het best bewaarde geheim van New York. Mond tot mond reclame verspreide zijn vakmanschap en iedereen keerde naar Joe,s studio. Dans legenden zoals o.a Ruth St. Denis, Ted Shawn, Jerome Robbins, George Balanchine, en Martha Graham, acteur Jose Ferrer, en auteur Christopher Isherwood.

In 1932, publiceerde hij een pamflet “Uw Gezondheid” en in 1945 nog een, genoemd “Terugkeer naar Contrology”. Dankzij zijn geschreven stukken en zijn studenten, ging zijn Methode na zijn dood in 1967 op 87 jarige leeftijd door. Pilates was er steeds van overtuigd dat zijn filosofie vijftig jaar voor was op zijn tijd.